Verslag 18 daagse Panama Kanaal Cruise Zuiderdam, April – Mei 2012.
Route: Fort Lauderdale – Half Moon Cay, Bahama’s – Grand Turk, Turk & Caicos eilanden – zeedag – Willemstad, Curaçao – Oranjestad, Aruba – zeedag – Panama Kanaal – Scenic Cruisen Golfo Dulce, Costa Rica - Puerto Caldera, Costa Rica - Corinto, Nicaragua - Puerto Quetzal, Guatemala - Puerto Chiapas, Mexico – zeedag - Zihuatanejo (Ixtapa), Mexico - Puerto Vallarta, Mexico – 2 zeedagen - San Diego.
De dag voor vertrek aangekomen in Fort Lauderdale voor onze tweede cruise met de Holland America Lijn, waar we overnacht hebben in het Hampton Inn Ft. Lauderdale Airport North Cruise Port, mede vanwege de inbegrepen shuttle service vanaf het vliegveld en ook op de dag van inschepen naar de cruise terminal. Gelukkig was er de dag van vertrek alleen de Zuiderdam in de haven van Fort Lauderdale, wat een rustige inscheping tot gevolg had. We waren op tijd in het hotel om in te schrijven voor de eerste shuttle van die dag en waren tegen 11.00 in de cruise terminal. Inscheping ging gladjes en voor we het wisten waren we in onze balkonhut op dek 4, die bij inscheping reeds gereed was.
Met mooi weer vertrokken we op tijd en na het indrukwekkende schouwspel bij het uitvaren van de haven, gingen we aan tafel voor onze vroege seating. Gelukkig een tafel voor 2, wat we altijd zeer waarderen. Vriendelijke en correct werkende dining room stewards, maar naar later zou blijken, weinig spraakzaam, alleen het hoognodige, waaronder het tijdens de laatste dagen aandringen op een goede waardering in onze eindrapport. Jammer, maar niet zoals we bij onze eerste cruise gewend waren.
In tegenstelling tot veel negatieve recensies op het internet (met name op cruise critics), troffen wij een uitstekend onderhouden Zuiderdam aan. Alles tip top in orde, tenzij je misschien met een vergrootglas het hele schip afstruint om bewust wat te vinden, maar dat is niet de manier waarop wij onze vakanties doorbrengen. Het hele schip was schoon, vertoonde geen gebrekkig onderhoud en er werd volop overal gewerkt om het aanzien zo te houden, met vernieuwingen aan onder andere vloerbedekking en schilderwerkzaamheden. Wel waren er af en toe toiletten in gemeenschappelijke ruimtes buiten gebruik en een enkel bubbelbad wat niet de gehele cruise beschikbaar was, maar niet storend en ook in onze hut hebben we geen problemen ondervonden.
De eerste haven was het privé eiland van de Holland America Lijn, Half Moon Cay. Voor ons de eerste keer, met de tender service naar dit eiland, hopelijk niet de laatste keer. We hadden hier een snorkeltrip met een bootje geboekt, helaas ging dit vanwege wat hogere zeegang niet door. In plaats daarvan deelgenomen aan een snorkel uitje met roggen bij het strand, wat ook de moeite waard was. Verder het eiland verkend en na enig zoeken de barbecue voor de lunch gevonden, die wel overal goed te ruiken was, maar we pas na enige tijd konden vinden.
Tweede haven was Grand Turk op de Turk en Caicos eilanden. Ook hier ging de geplande snorkeltrip helaas niet door, naar verluid vanwege een kort daarvoor voorgevallen incident tijdens een evenement georganiseerd door een van de plaatselijke aanbieders die niet bleek te voldoen. Hierna waren alle activiteiten van die aanbieder afgezegd. Jammer, want verder was er niet echt iets te doen op het eiland. Wel direct aan de steiger veel belastingvrij winkelen, wat soms overdreven nadrukkelijk onder de aandacht gebracht werd aan boord. Gedurende de dag werd er aan boord het aangekondigde onderhoud gepleegd aan de airconditioning, waarbij het helaas in de avond geruime tijd duurde voor deze weer geheel functioneerde, wat ons betreft het enigste minpuntje aan de hele cruise.
De derde dag was de eerste zeedag, met ook de eerste formal avond. Als altijd genoeg te beleven aan boord, waaronder de populaire scheepstour. Wel duur, maar naar verluid de moeite waard. Tijdens onze cruise hebben we deze scheepstour een aantal keer georganiseerd zien worden, telkens weer volgeboekt. Voor ons misschien eens iets voor de volgende keer, al zijn deze tours alleen op de Vista en Signature klasse schepen te boeken.
De vierde dag was een ruime dag in Willemstad, waar we al vroeg binnen liepen, gelukkig midden in de stad in Otrabanda en gelukkig niet bij de nieuwe cruisesteiger buiten de stad. Rondgewandeld in Otrabanda en Punda, altijd weer leuk om te zijn. Het vertrek was pas weer om 2300, wat een mooi gezicht was om uit te varen vanuit een nachtelijk verlicht Willemstad.
Na een korte nachtelijke oversteek deden we op de vijfde dag Oranjestad Aruba aan. Daar in Oranjestad rondgelopen, wat helaas vrij snel gebeurt was, helaas hadden we hier beter een snorkeltour kunnen nemen, wat volgens medepassagiers zeer de moeite waard was.
De zesde dag was weer een heerlijke zeedag, onderweg naar het Panamakanaal, het hoogtepunt van onze reis, waar we op de zevende dag tussen 0500 en 0600 bij de ingang van het kanaal aankwamen. Het hele schip was al vroeg op en wij maakten op ons balkon gebruik van de roomservice voor een vroeg ontbijt om maar niets te hoeven missen.
Bij het eerste daglicht waren we bij de Gatun sluizen aan de oostzijde en later op de dag om ongeveer 1500 via de Pedro Miguel en de Miraflores sluizen aan de westzijde weer naar buiten. Een schitterend schouwspel. Ook al hadden we van tevoren veel over het kanaal gelezen en opgezocht op internet en via documentaires van onder andere Discovery Channel, niets kon ons voorbereiden op het schitterende schouwspel van de passage van de sluizen, het meer en daarna via de Gaillard Cut naar de sluizen aan de westkant. Alles voorzien van commentaar van een gids van het Panama kanaal, die via de luidsprekers over het dek de gehele tocht uitvoerig beschreef. Gedurende de gehele passage was ook dek 4 op de boeg geopend, waardoor iedereen ruimte te over had om vanaf alle open dekken het schouwspel te zien. Tijdens de passage werden op de boeg de speciale “Panama Buns” geserveerd, die er speciaal bij horen.
De achtste dag werd net voor de 2e formal, de kust van Costa Rica aangedaan, waar we dicht onder de kust door de schitterende Golfo Dulce voeren.
De negende dag was het tijd voor een drukke start van een vierdaagse gang langs 4 Zuid-Amerikaanse havens, waarbij Puerto Caldera, Costa Rica de eerste was. We hadden hier een “Tropical Train ride & Exotic Mangrove Cruise” geboekt, waar we na een busreis eerst een boottocht door een mangrove natuurgebied maakten en tot slot een treinrit door het Costa Ricaanse landschap. Erg mooi en ook enkele dieren in het wild kunnen zien, mede door een zeer enthousiaste gids.
De tiende dag waren we in Corinto, Nicaragua, waar we een bezoek brachten aan Léon en aan vulkanische modderpoelen. De modderpoelen waren niet heel spectaculair, maar dat hadden we in recensies al gelezen en helaas waren we veel tekort in Léon, wat best een interessante stad was, maar het bezoek was helaas veel te kort. Bij terugkomst aan boord was er een speciale receptie voor de Nederlanders, aangezien het deze dag Koninginnedag was, waar zeker aan boord bij stilgestaan werd. Aan boord waren enkele tientallen Nederlanders, op een verdere gastenlijst van merendeels Amerikanen en Canadezen (de eindbestemming was uiteindelijk Vancouver, voor de start van het Alaska seizoen). De Engelse kapitein bracht een toast uit op hare majesteit en ook in de Vista dining room was er met een Nederlandse vlag en ballonnen ruim aandacht voor deze Nederlandse feestdag.
Op de elfde dag werd Puerto Quetzal, Guatemala aangedaan, waar we middels een bus naar de mooie stad Antigua werden gebracht, waar we een aantal uren vrij te besteden hadden. Antigua is een populaire toeristische bezienswaardigheid, maar zeker de moeite waard, al waren we blij dat we dit op eigen houtje konden doen, goed voorzien van tevoren bijeengezochte documentatie over wat er te zien was.
Op de twaalfde dag waren we in de eerste van drie Mexicaanse havens, in het meest zuidelijk gelegen Puerto Chiapas. Hier hebben we onder andere een bezoek gebracht aan de schitterende Izapa ruïnes, waarvan door onenigheid met desbetreffende landeigenaren, slechts een relatief klein deel van de immense overblijfselen van voorbij Maya cultuur blootgelegd is. Zeker de moeite waard.
Na wederom een zeedag waren we de veertiende dag in Zihuatanejo, Mexico vlakbij Ixtapa. Zihuatanejo is een klein, wat slaperig vissersdorpje, waar we wat rondgewandeld hebben, waarna we weer rond het middaguur met de tender aan boord terug waren.
De zestiende dag was het al weer tijd voor onze laatste tussenstop, het zeer toeristische, maar fraaie Puerto Vallarta, Mexico. Na enig vooronderzoek besloten we voor een paar dollar de lokale bus te nemen van de terminal naar Puerto Vallarta, naar de bekende boulevard, de Malecón. Een leuke boulevard met veel winkels, standbeelden (zowel levende als echte) bars, eetgelegenheden en een mooi uitzicht over de baai.
Na een zeventiende dag op zee, kwam er op de achttiende dag helaas een einde aan deze fantastische cruise in San Diego. De ontscheping ging niet vlekkeloos, maar dat lag niet aan Holland America, maar aan de immigratie dienst in San Diego. We kwamen immers van buiten de VS, na al onze niet Amerikaanse havens, maar we waren daar aan boord al wel voor gewaarschuwd. De Zuiderdam kwam na de Westerdam en de Celebrity Infinity als derde schip binnen en de immigratie dienst weigert hier blijkbaar principieel om meer mensen in te zetten, ook al liggen er, voor San Diego begrippen, een groot aantal schepen tegelijk binnen. Aangezien we nog enkele dagen doorbrachten in San Diego, hadden wij geen haast, maar voor mensen die aan boord bleven en een excursie hadden geboekt en gasten die dezelfde dag nog (intercontinentaal) vlogen, had het wel gevolgen, onder andere gingen de geplande excursies niet door, aangezien het geruime tijd duurde voor het schip was vrijgegeven.
Afsluitend kunnen we zeggen dat we een fantastische cruise hadden. Het schip was prima, een fantastische bemanning en wat ons betreft alles aan boord dik in orde en goed verzorgd. Het eten was uitstekend, al hebben we alleen ervaringen met het diner in de main dining room, wat ons weer prima beviel. Veel keuze en alles van goede kwaliteit. De shows waren dik in orde, zeer gevarieerd, zowel de “Zuiderdam singers & dancers”, als ook het andere, zeer gevarieerde entertainment. Het excursie aanbod was gevarieerd en we konden er altijd wel wat tussen vinden, al kozen we soms onze eigen weg. Ook al was er slechts een kleine groep Nederlanders aan boord, we kregen ruime speciale aandacht, met naast de Koninginnedag viering, een Nederlandse receptie en ook een kleine rijsttafel. Ons beviel de mix van diverse nationaliteiten van de gasten uitstekend, vooral Amerikanen, Canadezen, Engelsen en ook Australiërs bleken gezellige, spontane gesprekspartners en wij missen het absoluut niet om tussen landgenoten te zitten, in tegendeel.
